三纲领是整部《大学》的三条总领全书的概要和总纲，整部书就是围绕这三纲领展开的。
先来看“明明德”，这又是三纲中的基础和原理所在。第一个“明”，是一个动词，意思是“使…明”，有弘扬、清晰，其实还有恢复的意思；第二个“明”是形容词，有光明、崇高、正大等意思，所以，“明明德”，就是恢复、弘扬、清晰那在人心里的光明正大的德性，所谓的“明心见性”。
传文：《康诰》曰：“克明德。”《大甲》曰：“顾諟（shì）天之明命。”《帝典》曰：“克明峻德。”皆自明也。
译文：《尚书.康诰》说：“要能够弘扬你自己固有的光明的品德。”《尚书.商书.大甲》说：“念念不忘这上天赋予的光明德性。”《商书.禹书.尧典》说：“能够彰显发扬你那伟大而崇高的品德。”这些都是说，要自己能够发扬彰显内心光明正大的品德。
以上就是中国化的“以经解经”。如同犹太人一样，中国是十分尊重祖先教训的。作为《大学》全文立论的基础，这里抬出了三处有分量的经典，均出自《尚书》也均来自古代的重量级人物，如周文王，强调了“明明德”的重要，同时也是三重见证。圣经也是如此，每一样圣经的重要教训，都至少有两到三处的见证，像耶稣基督的福音，甚至要有四重见证，也就是四福音。
人无论犯什么罪，作什么恶，不可凭一个人的口作见证，总要凭两三个人的口作见证才可定案。(申命记 19:15)
同时，这三处见证也不是简单的重复，而是增加了不少细节，尤其是第二处，《大甲》说：“念念不忘这上天赋予的光明禀性。”（顾諟天之明命）。这段文字指出，这“明德”，并不是人自己所固有的，而是来自“上天”的赐予，这给了我们从圣经角度理解“明明德”的线索，因为中国古籍里的“上天”，就是圣经里的“神”，就是耶和华神。
什么是“明德”，我们可以从下面的圣经经文找到线索：
神说：“我们要照着我们的形像、按着我们的样式造人，使他们管理海里的鱼、空中的鸟、地上的牲畜，和全地，并地上所爬的一切昆虫。”神就照着自己的形像造人，乃是照着他的形像造男造女。(创世记 1:26-27)
这样，我们基本可以肯定，这明德原来来自我们人里面上帝的形像和样式，美德就是上帝形像和样式的一种：
这百姓是我为自己所造的，好述说我的美德。(以赛亚书 43:21)
“我的美德”，不就是“天之明命”吗？
从《大学》全书来看，这个“明德”并不全指的是人的品德和德性，也指的是人内心里一切天赋的美好的东西，也包括内心的能力，良心、智慧等等，非常接近《创世记》里提到的，在人里面的，神的形像和样式。
虽然一直有“性善”和“性恶”的争论，但儒家学说认同的还是性善论，“人之初，性本善”，其实并不与圣经冲突，因为神最早造的亚当和夏娃，因为有神的形像和样式，没有任何罪性，就是美的，善的，只不过后来由于犯罪与神隔绝被毁坏了。但就是一个罪人，也有其相对美善的一面，他里面神的形像和样式的残余还在，虽然已经不太完整了。
我所找到的只有一件，就是神造人原是正直，但他们寻出许多巧计。(传道书 7:29)
中国古人认为，人在做小孩子的时候，心里本来是有明德的（又与圣经保持了一直），但是在成人的过程中，被各种堕落和罪恶所污染，以至于这些明德无法彰显，因此需要“明”，通过格物致知、修身养性等等方法和途径，恢复这些美好的品德和心性。
惟有你们是被拣选的族类，是有君尊的祭司，是圣洁的国度，是属神的子民，要叫你们宣扬那召你们出黑暗入奇妙光明者的美德。(彼得前书 2:9)
这样，“明明德”就成为整本《大学》的根基，大学之道，实际上就是从神出发，从神的形像和样式出发，通过修身等活动，让这神的形像和样式显露出来，从而达到改变个人、社会、国家乃至全天下的目的，大学之道，实在是以神为本的，并非以人为本。
《大学》要做的事，难道不也是耶稣基督要做的事吗？他来到地上，不也是要拯救我们，医治我们，并恢复我们里面荣耀的上帝形像和样式吗？虽然耶稣完成了救赎的任务升到了天上，天父又差遣圣灵住到我们里面，帮助我们可以活出神的样式。
在不太明白耶稣的救恩和圣灵的帮助的时候，中国古人就懂得要“明明德”，要向神的样式靠近，我们这些有救恩，有圣灵的人，岂不更要把这一真理发扬光大吗？
“明明德”是《大学》的基本原理，那么如何“明明德”，也就是“明明德”方法是什么？这就是“三纲”中的第二纲——“亲民”。
“亲”是个通假字，不是“亲近”和“亲密”的意思，而是同“新”，“亲民”，就是使人民更新的意思，我们再来看看相关的传文：
传文：汤之《盘铭》曰：“苟日新，日日新，又日新。”《康诰》曰：“作新民。”《诗》曰：“周虽旧邦，其命维新。”是故君子无所不用其极。
译文：商汤王刻在淋浴用的盆上写着：“如果能够一天更新（洗涤），就应保持天天更新，新了还要更新，持续不断。”《尚书.康诰》说：“做国君的要激励人民弃旧图新。”《诗经》说：“周朝虽然是古老的国家，但却禀受了新的天命。”所以，君子要尽一切可能追求完善的地步。
确立了基本的原理，就要沿着“明明德”的方向不断前进，所用的方法就是自我更新。按照传书的解释，不仅要自我更新，也要让自己所管理的人民更新，而且不是一朝一夕的事情，要坚持不懈，日日图新，而且要想尽一切办法去更新。这些都与圣经的原则保持了高度一致。
每早晨，这都是新的；
你的诚实极其广大！
(耶利米哀歌 3:23)
上面这段经文与《盘铭》一致，都是日日更新，坚持不懈的意思，经文的后半段，则告诉我们日日更新的依据，就是神的“诚实”或者“信实”，我们要依靠神，也就是圣灵和神的话来更新我们自己。
不要效法这个世界，只要心意更新而变化，叫你们察验何为神的善良、纯全、可喜悦的旨意。(罗马书 12:2 和合本)
这段经文又与“明明德”接上了，“神的善良、纯全、可喜悦的旨意”不就是古人所推崇的“明德”吗？下一段经文也是如此，直接指出“明德”就是主的形像，我们的目的，就是越来越像神，像我们的主。
穿上了新人。这新人在知识上渐渐更新，正如造他主的形像。(歌罗西书 3:10)
当我们信主的时候，最忌讳就是僵化和停止不前，当我们的灵命停止不前，就失去了不断更新，不断变化的机会，最终甚至会成为仇敌的俘虏。神的子民要不断“新民”，不断更新才能赶上神在各个时代的脚步，否则就会逆水行舟，不进则退。
摩押自幼年以来常享安逸，
如酒在渣滓上澄清，
没有从这器皿倒在那器皿里，
也未曾被掳去。
因此，它的原味尚存，
香气未变。
(耶利米书 48:11)
那么，有了“明明德”的原理，有了“新民”的手段，我们该往何处去？方向是非常重要的，方向错了，有再好的手段都没用，这样，我们就来到三纲的第三纲——至于至善。
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