杆上挂铜蛇或者杖上缠蛇是一个常见的标志，尤其涉及到医疗、医学、卫生领域，以世界卫生组织最为典型，其标志就是在全球地图的背景下，一条蛇缠绕在杆上。
这个标志的来源有各种说法，但最权威的，无疑是圣经，圣经《民数记》这样记载：
他们（以色列人）从何珥山起行，绕过以东地往红海那条路走。在路上，百姓心中烦躁。百姓向 神和摩西发怨言，说：“你们为什么把我们从埃及领上来，使我们死在旷野呢？这里没有粮食，没有水，我们厌恶这淡而无味的食物。”耶和华派火蛇进入百姓当中去咬他们，于是以色列中死了许多百姓。百姓到摩西那里，说：“我们有罪了，因为我们向耶和华和你发怨言。求你向耶和华祷告，叫蛇离开我们。”于是摩西为百姓祷告。耶和华对摩西说：“你要造一条火蛇，挂在杆子上。凡被咬的，一望这蛇就必存活。”摩西就造了一条铜蛇，挂在杆子上。凡被蛇咬的，一望这铜蛇就活了。(民数记 21:4-9)
此段经文里杆上挂铜蛇，具有医治的功能，因此后来引申向一切医治相关的领域。当然，这是世人的一种用法，对我们基督徒来说，这个形象有拯救和救赎的含义，因为圣经后来说：
摩西在旷野怎样举蛇，人子也必须照样被举起来，要使一切信他的人都得永生。(约翰福音 3:14-15)
根据经文，实际上挂蛇的杆代表十字架，而那条蛇代表主耶稣，那么问题来了， 圣洁无暇无罪的主耶稣怎么就与蛇画上了等号呢？蛇在圣经里并不是什么好动物，它引诱人类始祖亚当犯罪，而被上帝咒诅，因此蛇无论出现在哪里，都是罪的化身。
在《民数记》经文里，那条铜蛇实际上是一条“火蛇”（应该用红铜铸造而成），这条蛇的颜色应该是鲜艳的红色，我们知道，越是剧毒的蛇，颜色越是鲜艳，这是一条剧毒的蛇，所以许多以色列人被咬死。“铜”也是有意义的，圣经里常用“金”代表灵，“银”代表“魂”，而铜代表的是身体或者肉体。所以，这条铜蛇代表一种极端的罪恶，或者肉体表现，与主耶稣的本性是完全不搭噶的。要解决这个矛盾，我们不妨回到另一段经文：
神使那无罪的，替我们成为罪，好使我们在他里面成为神的义。(哥林多后书 5:21)
明白了“无罪的替我们成为罪”，也就理解了铜蛇的涵义，当耶稣被钉在十字架上的时候，他背负着全人类的罪，替我们成为罪，所以我们看到的是一个罪的形象，一个蛇的形象，因为十字架的本是为刑罚罪犯而设立的。这也是十字架下众人的观感，钉在十字架上是个十恶不赦的罪犯，是一条受咒诅的毒蛇。
这当然不会改变耶稣基督圣洁无罪的本质，只是体现了上帝的智慧，只有藉着这种方式，我们才可以得着赦免，必须由无罪的来替我们成为罪，我们的罪才能被上帝赦免，摩西在旷野举蛇，就是后来对这一救赎场景的预示。
撇开这个含义，当蛇被挂在杆子上的时候，本身也是对罪的审判。
涂去了在律例上所写、敌对我们、束缚我们的字据，把它撤去，钉在十字架上。基督既将一切执政者、掌权者的权势解除了，就在凯旋的行列中，将他们公开示众，仗着十字架夸胜。(歌罗西书 2:14-15)
这段经文有两个意思。前半部分说的是定义罪的律法字据被钉在十字架上，意思是罪得到了应有的审判和刑罚，我们的罪已经付上代价了，代表罪的毒蛇已经被钉死了。
后半部分实际上显示了一个得胜凯旋回来的场景。古罗马帝国战胜敌人凯旋归来的时候，军队在罗马城游行的时候，会把战利品挂在旗杆上示众。同样，挂在杆子上的铜蛇，也是一种战利品和胜利凯旋的标记。因为魔鬼是以人的罪为权势的，当罪的化身被审判和刑罚，就代表魔鬼掌控人类的权势被解除了，所以挂在杆上的铜蛇又是一个得胜的标记。
让我们再回到《民数记》那段经文。经文里出现的以色列人，已经不是《出埃及记》里经历开红海的那批人，那批人沉湎在对埃及的回忆和自己的情欲中，经历了那么多的神迹依然充满了抱怨和不满，成为神所不喜悦的一代人，除了约书亚和伽勒，全部倒毙在旷野中。
这段经文里的以色列人实际上是那批人的儿女后代，按说他们目睹了父辈所受的惩罚会有所改变，但其实不然，他们遇到困难的态度与父辈如出一辙，也是烦躁不满抱怨的，这就是人的肉体和罪恶的本性，不会改变的，所谓的“江山易改本性难移”。
真正改变这一代以色列人的，不是神迹和经验教训，而是神救赎的大能，挂在杆上的铜蛇就是这种救赎大能的代表，所以，这段发生在旷野中的故事不是小事，而是以色列人转变的转折点。
有着上帝救赎大能的加持，这一代以色列人战胜了传承自父辈的的肉体情欲，他们“制伏了敌国，行了公义，得了应许，堵住了狮子的口，灭了烈火的威力，在锋利的刀剑下逃生，从软弱变为刚强，争战中显出勇猛，打退外邦的全军。” (希伯来书 11:33-34)成为《约书亚》中无比勇猛的，耶和华的军队，迦南成为真正的应许之地。
这对我们属灵的以色列人有着同样的意义，我们不需要天天看着自己和别人的罪恶而哀叹，这样不可能得胜，我们要向当初的那代以色列人一样，抬头望向十字架上的耶稣基督，我们也会经历那代以色列人的得胜和复兴，因为得救与得胜原不在乎我们自己，而在乎神的拯救恩典与大能。
我们不要像后来的以色列人一样，忘记了上帝做在他们身上的工作，而是把杆上的铜蛇当做偶像供起来：
他（希西家）废去丘坛，毁坏柱像，砍下亚舍拉，打碎摩西所造的铜蛇，因为到那时以色列人仍向铜蛇烧香。人叫铜蛇为尼忽士但。(列王纪下 18:4)
其实当今的人使用杆上铜蛇为标记的动机，与希西家时代的以色列人没什么区别，今天到处出现的这个标志，不过是个偶像标记罢了。
就让我们做新时代的希西家吧！
